Carenza di zolfo: una potenziale crisi di risorse che potrebbe avere conseguenze disastrose

Da University College London5 settembre 2022

Lo zolfo è un ingrediente chiave in molti fertilizzanti, quindi una carenza potrebbe creare problemi con la produzione alimentare.

According to a recent study led by University College London (UCL) scientists, a projected shortage of sulfuric acidAny substance that when dissolved in water, gives a pH less than 7.0, or donates a hydrogen ion." data-gt-translate-attributes="[{"attribute":"data-cmtooltip", "format":"html"}]">L’acido, una sostanza chimica chiave nella nostra moderna società industriale, potrebbe ostacolare lo sviluppo della tecnologia verde e mettere a repentaglio la sicurezza alimentare globale.

Secondo lo studio, pubblicato di recente su The Geographical Journal, l’aumento della produttività agricola e l’abbandono mondiale dei combustibili fossili farebbero aumentare considerevolmente la domanda di acido solforico da “246 a 400 milioni di tonnellate” entro il 2040.

A seconda della rapidità con cui avverrà la decarbonizzazione, i ricercatori prevedono che ciò si tradurrà in un deficit di approvvigionamento annuale compreso tra 100 e 320 milioni di tonnellate, ovvero tra il 40% e il 130% dell’offerta attuale.

L’acido solforico, un componente cruciale della moderna produzione, è necessario per la produzione di fertilizzanti a base di fosforo che contribuiscono alla produzione alimentare mondiale e per l’estrazione di metalli rari da minerali cruciali per la transizione verso un’economia verde rapidamente necessaria, come il cobalto e il nichel utilizzati nelle batterie agli ioni di litio ad alte prestazioni.

Oltre l’80% della fornitura mondiale di zolfo è ora sotto forma di rifiuti di zolfo derivanti dalla desolforazione del petrolio greggio e del gas naturale, che riduce al minimo le emissioni di gas di anidride solforosa, che possono causare piogge acide. Tuttavia, la decarbonizzazione dell’economia globale in risposta al cambiamento climatico ridurrebbe drasticamente la produzione di combustibili fossili – e quindi l’offerta di zolfo.

Questo studio, condotto da ricercatori dell’UCL, è il primo a identificare questo importante problema. Gli autori suggeriscono che, a meno che non venga intrapresa un’azione per ridurre la necessità di questa sostanza chimica, sarà necessario un massiccio aumento dell’attività mineraria dannosa per l’ambiente per soddisfare la conseguente domanda di risorse.

L’autore principale dello studio, il professore di geografia dell’UCL Mark Maslin, ha dichiarato: “La carenza di zolfo si è già verificata in passato, ma ciò che rende tutto questo diverso è che la fonte dell’elemento si sta allontanando dall’essere un prodotto di scarto dell’industria dei combustibili fossili. Ciò che prevediamo è che, man mano che le scorte di questa forma di zolfo economica, abbondante e facilmente accessibile si esauriscono, la domanda potrebbe essere soddisfatta da un massiccio aumento dell’estrazione diretta di zolfo elementare. Questo, al contrario, sarà sporco, tossico, distruttivo e costoso”.

E continua: “È urgentemente necessaria la ricerca per sviluppare metodi a basso costo e a basso impatto ambientale per estrarre grandi quantità di zolfo elementare dagli abbondanti depositi di minerali solfati nella crosta terrestre. La comunità internazionale dovrebbe prendere in considerazione la possibilità di sostenere e regolamentare l’estrazione dello zolfo per ridurre al minimo gli impatti della transizione e anche per evitare che una produzione non etica a basso costo distorca il mercato”.

Il coautore dello studio, il dottor Simon Day (UCL Institute for Risk & Disaster Reduction), ha dichiarato: “La nostra preoccupazione è che la diminuzione dell’offerta potrebbe portare a un periodo di transizione in cui la tecnologia verde supererà l’industria dei fertilizzanti per la limitata e più costosa fornitura di zolfo, creando un problema con la produzione alimentare, in particolare nei paesi in via di sviluppo”.

Per arrivare alle loro conclusioni, i ricercatori hanno stimato tre scenari di domanda di acido solforico dal 2021 al 2040, basati sulla domanda storica e prevista, con tassi di crescita annuali compresi tra l’1,8% e il 2,4%.

Gli autori studiano anche diversi modi in cui la domanda di zolfo potrebbe essere ridotta come parte della transizione verso economie post-fossili, come il riciclaggio del fosforo nelle acque reflue per l’industria dei fertilizzanti, l’aumento del riciclaggio delle batterie al litio o l’utilizzo di batterie con un rapporto capacità energetica/peso inferiore. che richiedono meno zolfo per la produzione.

Inoltre, sollevano interrogativi cruciali sulla questione se avrebbe senso dal punto di vista economico investire in metodi di produzione alternativi, dato che attualmente non è possibile prevedere con quale rapidità diminuirà la fornitura di zolfo come prodotto di scarto della desolforazione di petrolio e gas con la decarbonizzazione del petrolio. l’economia globale è appena agli inizi.